1914年愛知県名古屋市生まれ。本名は勘助。生家は写真機械商を営んでいた。1929年、名古屋市立第二商業学校を卒業後、上京。アテネ・フランセでフランス語を学んだ後、明治大学仏文科でフランス詩を修学するも、約1年後名古屋に戻る。1930年頃から詩作を始める。ダダイズム、シュルレアリスムといった芸術理論に傾倒し、その表現手段として1931年頃から写真を始める。1932年、「獨立寫眞研究會」の会誌『獨立』に写真によるコラージュ作品「或る人間の思想と発展…靄と寝室」を発表。1939年、「ナゴヤ・フォトアバンガルド」を結成。詩人・北園克衛が主催する「VOU」および「VOU形象展」に詩や写真作品を発表し続ける。戦後も前衛写真家集団「VIVI」(1948 - 1950)、「ESPACE」(1956 - 1958)、「炎」(1955 - 1962)などを結成。また1949年〜1954年、美術文化協会に参加。1987年4月、肺癌のため死去。享年73歳。

近年開催された主な展覧会に、2001年「写真展 シュルレアリスト 山本悍右ー不可能の伝達者ー」（東京ステーションギャラリー）、2013年「Japan’s Modern Divide : The Photographs of Hiroshi Hamaya and Kansuke Yamamoto」（J・ポール・ゲティ美術館）がある。