1928年ロシア人の両親のもと、パリで生まれる。11歳の時アメリカに移住し、ロサンゼルスのシティ・カレッジで写真を学んだ。1949年ニューヨークで写真家として本格的に活動を開始し、それ以来仕事の拠点をニューヨークとする。
　1950年当時、ニューヨーク近代美術館の写真ディレクターであったエドワード・スタイケン、写真家集団マグナム・フォトを立ち上げたロバート・キャパ、米政府FSAプロジェクトのディレクター、ロイ・ストライカーなどが、アーウィットの作品を高く評価し、当時世界的な写真家であったロバート・キャパに1953年25歳の若さで推薦されマグナム・フォトに参加する。マグナム・フォトでは、1968年より三期にわたり会長を勤めた。1970年代には映画製作、1980年代にはテレビ番組制作と、写真制作以外にも多彩なジャンルで活躍する。
　彼の作品は、ウィットとユーモアに富んだ人間味あふれるもので、ジャーナリステイックなエッセイから広告写真まで、多種多様である。特にアーウィット氏自身が大好きな、犬や子供を被写体とした写真は多数の名作が生まれている。ロバート・キャパを始め、世界最強の写真家集団マグナムを繁栄させた初期メンバーの多くは既に他界している中、アーウィットはマグナムにおいて最も重鎮、かつ重要なメンバーである。非常に寡黙な性格であり、多くの言葉は発しないが、写真に対する情熱は人一倍強く、85歳になる今も、広告撮影を含め意欲的に撮影を行なっている。
　日本との繋がりは非常に深く、1950年代後半には既に撮影で来日。1970年代には三島由紀夫の撮影、2000年代に入ってからは、アマナで行なった“犬と飼い主の特別撮影会”や、Vogue Japanで犬を使ったファッション撮影など、数々の名作を残している。
　大規模な写真展は、ニューヨーク近代美術館、シカゴ美術館、スミソニアン(ワシントンDC)、パレ・ド・トーキョー（パリ）、バービカン・アートギャラリー（ロンドン）他、世界各地の代表的な美術館で開催されている。いままでに出版した写真集の数は30を越え、「我々は犬である」「ふたりのあいだ」「美術館に行こうよ！」、近年では、「PERSONAL BEST」「UNSEEN」「NEW YORK」「DOGS」他がある。1940年代以降の写真界において、最も貴重な写真家の一人であると言って過言は無い。