伊莫金·坎宁安于1883年在美国出生，在西雅图长大并在华盛顿大学学习。由于崇拜女性摄影师Gertrude Kasebier，她向往着自己也能成为一名摄影师。她的教授建议她先去学习相关的科学知识，于是她在大学里选择了化学专业。

毕业之后，伊莫金·坎宁安开始到Edward S. Curtis的摄影工作室工作，在那里她掌握了铂金印相的技法。在1909年，她获得了大学奖学金并去到了德国德累斯顿去学习摄影化学。回到西雅图之后，她成立了她自己摄影工作室，并开始拍摄制作如画般细致精美的摄影作品，主要拍摄是她自己以及精心装扮的朋友

在书籍《摄影作为女性的职业》中，伊莫金·坎宁安谈到了为自己而努力，并鼓励女性的自我意识和独立。在1914年，她的第一个个人作品展在布鲁克林科学与艺术博物馆举办。在同时期，她嫁给了版画家Roy Partridge并生下了他们的儿子。由于Roy在奥克兰的密尔斯学得到一份教学的工作，为此他搬去了加利佛利亚并关掉了他的工作室。他们的两个双胞胎男孩在1917年出生。

在19世纪20年代，伊莫金·坎宁安改变她之前柔焦拍摄风格，采用近距离聚焦来拍摄植物，并且从独特的角度拍摄工业景观和建筑结构。更重要的是，她的作品由她技巧性掌控其中光亮、形状和抽象的图案，使得伊莫金·坎宁安成为美国西海岸当代摄影的先驱之一。在1932年，摄影师Ansel Adams以及Edward Weston共同成立了“f/64摄影团体”，伊莫金·坎宁安也加入了这个团体。在1934年，她被委任在纽约为“名利场”杂志拍摄，为Alfred Stieglitz等拍摄肖像。

其后，她离开了她的丈夫并去到了纽约，这导致了他们的离婚。在回到纽约工作之后，伊莫金·坎宁安开始街头摄影。在20世纪50年代，她拍摄过垮掉一代的诗人，以及在60年代旧金山嬉皮士运动地区的头戴花环的嬉皮士倡导者。

在1970年，已87岁高龄的她，获得了古根海姆奖学金并为她的旧底片印制作品，同时表达她反对越南战争的立场。甚至到了她生命的最后一年，伊莫金·坎宁安仍旧在她去世之前坚持着她积极的工作，在92岁时开始她最后的一个工作项目。遗憾的是她并没有完成这份工作，一本收集人们在90年代时肖像的书，但这本书最终在她去世之后完成并出版。